Le terme générique dessicant désigne un matériau solide, microporeux, destiné - dans le cas qui nous intéresse - à adsorber les molécules d’eau en suspension dans l’air comprimé pour l’assécher.
L’adsorption est la rétention des molécules d’eau à la surface d’un solide (dessicant). L’adsorption des molécules d’eau ne modifie pas l’état du dessicant. L’adsorption est un phénomène réversible. La régénération - par balayage d’air sec ou par apport calorifique - rend le dessicant utilisable à nouveau.
3 familles de dessicant sont principalement utilisées pour le séchage de l’air comprimé : Les alumines, les tamis moléculaires et les gels de silice.
Les capacités d’adsorption diffèrent pour chaque famille. On voit sur le graphe ci-dessous (indiquant des valeurs moyennes pour chaque type) que les tamis offrent de bonnes performances pour une humidité inférieure à 30% mais que les gels et alumines sont plus performants aux humidités élevées.
Dans chaque famille, plusieurs caractéristiques distinguent les différentes qualités de produit :
La forme : Sphérique ou cristaux. La forme sphérique sera préférée pour les sécheurs d’air comprimé car elle produit moins de poussières.
La taille : Le diamètre des billes influe sur la perte de charge et donc sur la répartition homogène du flux d’air dans le lit de dessicant.
La dureté : La résistance à l’écrasement par le poids de la colonne de dessicant.
L'abrasion : Perte exprimée en % du poids, plus cette valeur est faible moins il y aura de poussières.
La surface spécifique : Exprimé en m2 par gramme, le rendement de l’adsorption du produit est directement lié à cette valeur.
La densité apparente : En kilo par litre.
L’énergie nécessaire à la régénération du dessicant, qui diffère selon les produits et les fabricants.
2 technologies sont majoritairement employées pour régénérer les sécheurs par adsorption La régénération par balayage d’air sec ”Pressure swing” et la régénération par apport calorifique ”thermal swing”, nous y reviendrons dans un prochain numéro.
Le dessicant est un produit inerte, non dangereux, non classé pour le transport.
Quelques précautions sont toutefois à respecter lors de la manipulation :
- Port de gants (le produit est desséchant pour la peau), de lunettes, et d’un masque 
respiratoire afin d’éviter l’inhalation des fines particules.
- Éviter l’épandage sur le sol afin de prévenir le risque de chute du personnel(les billes roulent très bien sous les chaussures..)
- Éviter le contact avec l’eau, certains dessicants - tamis moléculaires notamment - produisant une réaction exothermique violente au contact des liquides.
